李元阳自幼聪颖，好文史，勤读书，嘉靖五年进士，性格遇事敢言，做官清廉正直，一心为民，曾直言嘉靖皇帝：「陛下之始即位，以爵禄得君子，近年来以爵禄畜小人。」被同僚称为「真御史」。

嘉靖皇帝

后被贬任荆州知府，奉公廉洁，捐俸打井，督促修建巩固河堤，当地人民感激不已，后以「李公井」、「李公堤」命名，以此纪念。

但也正是因为这样的刚正不阿，使他在官场上屡屡碰壁，又因对官场黑暗腐败的现实极为不满，但又无法做出改变，后借回乡为父奔丧，辞官隐居大理40年再未出仕。

李元阳虽官场失意，但在文学上的造诣却很高，是明代著名的文学家和理学家，被后人称为滇中「理学巨儒」。

嘉靖李元阳闽中刊本《春秋谷梁传注疏》

他游历甚广，曾与王（王阳明）学的分支学派们交流切磋，并潜心研究儒学，吸纳先贤的理论，在此基础上形成了一套自己的理论。

他提出了性、心、意、情四种命题，并将「性」放在最高的位置，认为无论圣人、凡人都有性，但圣人能「复性」。对事物的知和识、中与和等都提出了自己的看法。

他游昆明时泛舟滇池，看着山光水色，不禁道：

不到昆明三十年，重来今日已皤然。

担头诗卷半挑酒，水上人家都种莲。

山色满湖能不醉？荷香十里欲登仙。

碧鸡岩畔堪题字，好把滇歌取次镌。

也曾多次到圆通寺朝拜，有一次下山时被美景打动，写下了一首七言绝句：

铁壁蜷然拥绀宫，曲崖石磴穿玲珑。

何年脱下苍龙骨，至今鳞甲生秋风。

家乡大理，也是他重点游览之地，苍山又称点苍山，面对半山飘云，连绵蜿蜒的苍山：

点苍山势若游龙，深入烟霞第几重？

二十四峰青欲滴，中间一朵白芙蓉。

感通寺位于点苍山圣应峰南麓，在大理古城和下关之间，背靠苍山，面朝洱海，集天地灵气于一身，又名荡山寺。

感通寺

渺渺寒山独自游,松青云白却相留。

一声长笛知何处?吹落江门一派秋。

这首诗节奏明快，随口吟成，写的是游览时的感受，时至暮秋，寒风阵阵，故称寒山。

除了诗词，李元阳还善书法，长于文，在世时创作了不少碑铭、散文、游记，写出了自然风光的迤逦，碑铭温润流畅，他的学识人品很受推崇，为后世称道。

嘉靖李元阳 《孟子注疏解经》

李元阳还修订了《云南通志》、《大理府志》，里面大量的资料和独到的见解，对后世的方志编纂有很大的贡献，可以说《云南通志》是云南方志编纂史上的一个里程碑！至今，白族民间还流传着许多李元阳的故事。