一词作为地名，
在唐代以前很难稽考。关于“昆明”一词的起源，有多种说法，大多数学者认为，“昆明”最初是中国西南地区一个古代民族的族称。
“昆明”在中国古代文献中写作“昆”、“昆弥”或“昆淋”。早期并非城市名称，而是居住在中国西南地区即今日的云南西部、四川西南部的一个古代民族的族称。
见诸记载，“昆明”一词的出现，可追溯到
汉武帝时期。当时的著名史学家
司马迁在《
史记·
西南夷列传》中写道：“西自同师（今保山）以东，北至叶榆，名为嶲、昆明、皆编发，随畜迁徙，毋常处，毋君长，地方可数千里。”由此可见，“昆明”一词是古代云南一个少数民族的族称。
“昆明”作为地名出现，则是在唐代。“
武德二年，于镇置昆明县，盖南接昆明之地，因此为名。”按此处置昆明县，非今之昆明，乃四川定笮镇（今盐源县境）。唐代为什么把定笮镇命名为“昆明”，记载当中已写得很清楚，系它接近昆明之故。此处昆明仍指昆明族而言，盖汉唐以前，昆明族大部定居云南西部地区。直到
南诏、大理国时期，
乌蛮、
白蛮兴起，昆明族居住的地方，为乌蛮、白蛮据有，昆明族才东迁
滇中，聚居于
滇池周围。宋宝祐二年（1254年），元灭
大理，在鄯阐设“昆明千户所”，“昆明”始作为地名出现，延续至今。“昆明”一词的含义，晋常琚解释说：“夷人大种日昆，小种日叟。”这句话可解释为人口众多的昆明族。
昆明历史悠久，
文化灿烂，是国务院公布的首批24个国家历史文化名城之一，拥有2200多年的建城史，滇池地区拥有3000年的文明史。约3万年前，即有人类生活在滇池地区。
数万年前昆明人的祖先就已在这一带过着
茹毛饮血、穴居野处的原始生活。约四千至七千年前，滇池一带已有了定居的农业民族，从事“刀耕火种”的原始农业和狩猎、饲养
畜禽等多种经营活动，并已能纺纱、织布。滇池地区和稻谷种植至今至少已约有数千年的历史。
公元前三世纪（纪元前298～277年间），楚国大将
庄蹻率众入滇，抵滇池地区，与当地部落联盟，建立了“
滇国”，自称“滇王”，其故城在今
晋宁县晋城镇。“庄开滇”带来了楚国和中原内地先进的文化、技术，对促进当时以滇部落为主的滇池地区的政治、经济发展有一定的积极作用。战国至东汉初，滇池周围的“滇人”建立滇国，创造了独具特色的“滇文化”。
西汉王朝建立后，积极谋求对“
西南夷”地区的开发。公元前109年（西汉元封二年），
汉武帝征发巴蜀地区士卒，滇王被迫归降。
汉王朝以滇池地区为中心设置了
益州郡，郡治与滇王驻地同在今晋城附近。郡下设县：昆明为谷昌县，昆阳为建伶县，晋宁为滇池县，安宁为连然县，富民为秦臧县，宜良为昆泽县，把
中央集权的
郡县制度推行到了
西南边疆，标志着古代云南接受
中央王朝直接统治的开始。郡县制度的施行，有力地促进了滇池地区奴隶制社会的解体。汉族移民和中原内地先进技术、文化的传播，使滇池地区的经济发展达到了一个新的水平。蜀汉
诸葛亮平定
南中后，改益州郡为
建宁郡，“郡治仍益州郡之旧”，任用“大姓”为地方官吏，实行促进民族团结的政策。
公元271年（
晋武帝泰始七年），晋王朝把南中四郡（
建宁、云南、
永昌、
兴古）从益州（治成都）分划出来，设立
宁州，与益州同列，为全国
十九州之一。东晋以后，“方土大姓”
爨氏势力逐渐强盛，成为滇中地区的统治者。公元339年（成帝咸和十四年），晋王朝封爨琛为宁州刺史，并承认其世袭地位。
历经南北朝隋初的二百多年间，
在中原政治动乱、民族纷争的形势下，爨氏对昆川一隅的统治，保持了“力役齐平，教化清静”的较为安定的社会局面，使滇池地区的社会经济有了新的发展。到梁末隋初爨瓒、爨震时代，滇池地区已是“户口殷众，金宝富饶”、“多骏马、犀象、明珠”，成为当时西南在经济上较为繁荣和富庶的地区。
公元617年唐朝建立，先后在云南设置了九十二州。滇池地区为九十二州的主要部分。
公元618年（
唐高祖武德元年），唐朝任命爨氏子孙爨弘达为昆州刺史，治理属县，治所仍设在益宁城。唐代中叶，蒙氏势力在洱海地区崛起，建立
南诏国。
公元746～747年，蒙氏
皮罗阁进兵安宁，攻灭爨氏。
公元765年，蒙氏阁逻风（南诏国国王）命长子凤迦异于昆川（今昆明城区一带）置
拓东城，并令其驻守。拓东城就成为了当时南诏国的东部重镇。拓东城的开辟，为古代昆明的城市发展奠定了基础，并发展成为南诏的第二政治、经济、军事和文化中心，往来广西、贵州和安南（今越南）的重要通道，在当时大西南的社会经济发展和与东南亚的国际交往中占有重要的地位。
公元765年，南诏国筑拓东城，为昆明建城之始。大理国时称鄯阐城。拓东城、鄯阐城分别为南诏国、
大理国的东京。
公元937年，
大理段氏夺取南诏政权，建立大理国，统一了云南，在拓东城的基础上设鄯阐府，为大理国
八府之一。府治沿袭拓东城。段氏政权在其内部经历了较剧烈的社会变革，释奴隶，免徭役，进一步瓦解南诏的贵族统治，解放了社会生产力。鄯阐府的城市规模进一步扩大，繁华的市中心逐渐移至盘龙江以西（今金碧路、三市街）一带，大理国国主也经常驻节于此。段氏统治者在鄯阐营造宫室园林，兴修水利，到大理国末期，鄯阐城已发展成为滇中一座“商工颇众”的繁华城市。
1276年（
元世祖至元十三年），
赛典赤主滇后，把军事统治时期所设的万户、千户、百户改为路、府、州、县，正式建立云南
行中书省。置昆明县，为
中庆路治地（昆明命名即始于此），并把行政中心由大理迁到昆明。自此，昆明也正式作为全省政治、经济、文化的中心。元朝统治时期，经过初期的军事掠夺和民族镇压之后，逐渐代之以定赋税和改善民族关系的政策，并大兴民屯，整修水利，订立租赋，免除徭役，“开云南驿路”，“驰道路之禁，通民往来”。元朝官吏在昆明地区挖海口河，疏通螂螳川，降低了滇池水位，不仅解除了昆明城市的水患，还“得壤地万余顷，皆为良田”，扩大了农田面积。并修金汁河、
松花坝，引盘龙江水灌溉滇池东岸农田；还从内地引进养蚕技术，发展丝织业，使农民和手工业者“收利十倍于旧”，使滇池地区的政治经济在元朝中期有了新的发展。
公元1381年（洪武十四年），明朝进军云南后，改元代“路”一级行政区划为府，仿内地建制，设置
云南承宣布政使司和都指挥使司。明代，大量移民进入云南，昆明汉族人口首次超过本地土著居民。明末清初，
李定国等农民起义军、
永历帝、
吴三桂先后在昆明或建立政权、或建立皇宫。
清朝后期，自
鸦片战争，特别是1885年（光绪十一年）
中法战争以后，法、英等帝国主义势力迅速侵入云南。1884年（光绪十年）创立的
云南机器局，成为昆明
近代工业的开端。之后，造币厂、制革厂、官印局、电报局、邮政局等官办企业也应时而生。
1905年（光绪三十年），清朝把昆明辟为商埠。
1908年（光绪三十四年），滇池出现小火轮，市内也开办有“人力车公司”。
1910年（宣统二年），滇越铁路修通昆明。进一步加强了昆明作为全省商业、贸易中心的经济地位和交通枢纽地位。到1911年（宣统三年），全市已有火柴、面粉、玻璃、香烟、五金、制茶、皮货加工、西药加工、火腿罐头等十多种行业，最多的为火柴业，已有厂商四家。此外，还有四十三处煤、铅、铜、铁、碗花（钴）等矿产的小规模开采。
1911年的“
重九起义”，推翻了清朝在云南的统治。
1915年，昆明爆发“护国首义”，全国响应。
1919年，设云南市政公所，为昆明设市的发端。
1922年，改设昆明市政公所。
1928年8月1日，成立昆明市政府。抗战时期，昆明成为支撑中国抗战的经济、文化、军事重镇之一，成为著名的“民主堡垒”。
1937年，抗日军兴，外地的工厂、学校内迁，大量的资金、设备和人才流入昆明，促进了昆明经济的短暂繁荣。国民党中央和云南地方的官僚资本纷纷在昆明设置和开办工厂企业，如中央机器厂、炼铜厂、电工厂、发电厂、53兵工厂、电力制钢厂、纺纱厂、烟厂等相继建立。
1949年12月9日，
卢汉于率部在昆明起义，昆明宣告和平解放。
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